Η έρευνα για τη νόσο έχει επικεντρωθεί στις πλάκες στον εγκέφαλο. Ωστόσο, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ιοί και τα βακτήρια παίζουν ρόλο – και το έργο τους κερδίζει έδαφος
O Davangere Devanand, νευρολόγος στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Κολούμπια, χτενίζοντας τα πλήθη των επιστημονικών δεδομένων για το Αλτσχάιμερ, σκόνταψε σε μια εκπληκτική ιδέα – θα μπορούσε μια λοίμωξη να εμπλέκεται στην οδήγηση της νόσου;
«Έψαχνα για μια προσέγγιση θεραπείας για το Αλτσχάιμερ που είχε εύλογη απόδοση», λέει. «Βρήκα αυτή την παλιά θεωρία, που πηγαίνει πίσω 35 χρόνια, η οποία συνέδεε τους ιούς του έρπητα με την ασθένεια, και υπήρχαν όλες αυτές οι έμμεσες αποδείξεις».
Όσο περισσότερο έψαχνε ο Ντέβαναντ, τόσο περισσότερα έβρισκε. Από τα μέσα της δεκαετίας του ’80, μια χούφτα επιστημόνων σε όλο τον κόσμο είχαν επιζητήσει την ιδέα ότι είτε ένας ιός είτε ένα βακτήριο θα μπορούσε να παίξει ρόλο στη νόσο του Αλτσχάιμερ, παρά την σχεδόν πλήρη αντιπάθεια από αυτούς που μελετούσαν πιο αποδεκτές θεωρίες για τη νόσο. Οι συνάδελφοι τους σνόμπαραν, κορυφαία επιστημονικά περιοδικά και συνέδρια απέρριψαν το έργο τους και η χρηματοδότηση ήταν ανεδαφική, αλλά αργά και σταθερά, έχτισαν μια ολοένα και πιο συναρπαστική υπόθεση.
Ειδικότερα, τα στοιχεία έδειξαν ότι ο ιός του απλού έρπητα 1 (HSV-1) –ένας παθογόνος παράγοντας που βρίσκεται στο 70% του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου και η αιτία του στοματικού έρπητα– ως εξέχον ύποπτο. Μελέτες στο Ηνωμένο Βασίλειο , τη Γαλλία και τη Σκανδιναβία έδειξαν ότι τα άτομα που είχαν μολυνθεί από έρπη ήταν πιο πιθανό να πάθουν Αλτσχάιμερ. Όταν η καθηγήτρια Ruth Itzhaki από το Ινστιτούτο Γήρανσης του Πληθυσμού του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης – η οποία έχει κάνει περισσότερα από κάθε άλλο επιστήμονα για να προωθήσει τη θεωρία του Alzheimer HSV-1 – εξέτασε μεταθανάτια δείγματα εγκεφάλου από ασθενείς, βρήκε μεγαλύτερες ποσότητες DNA του ιού από ό,τι σε άτομα που είχαν δεν πέθανε από την ασθένεια.
«Στη συνέχεια, υπήρξε αυτή η μελέτη του 2018 από την Ταϊβάν, η οποία ήταν αρκετά δραματική», λέει ο Devanand. «Όταν τα άτομα με έρπη έλαβαν θεραπεία με ένα τυπικό αντιικό φάρμακο, μείωσε τον κίνδυνο άνοιας εννέα φορές».
Ο Ντέβαναντ κίνησε το ενδιαφέρον γιατί, ενώ τα κύρια χαρακτηριστικά της νόσου του Αλτσχάιμερ είναι γνωστά, εξακολουθούμε να έχουμε ελάχιστη ιδέα για το τι το προκαλεί. Γνωρίζουμε ότι στο εσωτερικό του εγκεφάλου σχηματίζονται τοξικές πλάκες και κουβάρια, προκαλώντας καταστροφική φλεγμονή και τον θάνατο των εγκεφαλικών κυττάρων. Ορισμένα γονίδια και παράγοντες του τρόπου ζωής, όπως η μοναξιά, η έλλειψη άσκησης και η κακή διατροφή μπορούν όλα να αυξήσουν τον κίνδυνο εμφάνισης Αλτσχάιμερ, αλλά το πώς και γιατί ξεκινά παραμένει ένα μυστήριο. Θα μπορούσε ένας ιός να είναι το όπλο καπνίσματος που έψαχναν οι επιστήμονες;
Άλλοι έχουν προτείνει ότι διάφορα βακτήρια μπορεί επίσης να είναι ικανά να ξεκινήσουν τον νευροεκφυλισμό που οδηγεί στο Αλτσχάιμερ. Το Chlamydia pneumoniae , το οποίο προκαλεί πνευμονική νόσο, το Borrelia burgdorferi , το οποίο σχετίζεται με τη νόσο του Lyme, ακόμη και οι λοιμώξεις των ούλων έχουν προταθεί ως πιθανοί παράγοντες ενεργοποίησης.
Η κύρια ιδέα για το γιατί ιοί όπως ο HSV-1 και πιθανώς τα βακτήρια μπορεί να είναι ικανοί να προκαλέσουν το Αλτσχάιμερ είναι ότι εισβάλλουν στο σώμα πριν τρυπώσουν στο κεντρικό νευρικό σύστημα και ταξιδέψουν στον εγκέφαλο κάποια στιγμή στη μέση της ηλικίας. Μόλις εκεί, μένουν αδρανείς για πολλά χρόνια πριν επανενεργοποιηθούν σε μεγάλη ηλικία, είτε επειδή το γερασμένο ανοσοποιητικό σύστημα δεν μπορεί πλέον να τους κρατήσει υπό έλεγχο, είτε κάτι άλλο – ένα τραυματικό επεισόδιο, ένας τραυματισμός στο κεφάλι ή ίσως μια άλλη μόλυνση – τους δίνει ώθηση στη ζωή. . Μόλις ξυπνήσουν –έτσι λέει η θεωρία– αρχίζουν να προκαλούν τον όλεθρο.
Για πολύ καιρό, οι νευρολόγοι αντιμετώπιζαν αυτές τις ιδέες ως φανταστικές, μέχρι που προέκυψαν όλο και περισσότερα αδιάσειστα στοιχεία για το ρόλο των παθογόνων παραγόντων στις χρόνιες ασθένειες. Πέρυσι, ο ιός Epstein-Barr αναγνωρίστηκε ως ο κύριος παράγοντας κινδύνου για τη σκλήρυνση κατά πλάκας, ενώ άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι μια περίοδος ιλαράς μπορεί να οδηγήσει πολλά χρόνια αργότερα σε μια προοδευτική νευρολογική διαταραχή που ονομάζεται υποξεία σκληρυντική πανεγκεφαλίτιδα.
Έτσι, όταν ο Devanand προσέγγισε το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης των ΗΠΑ για επιχορήγηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για να διεξαγάγει μια κλινική δοκιμή που διερευνά εάν ένα αντιικό φάρμακο για τον έρπη που ονομάζεται valacyclovir θα μπορούσε να επιβραδύνει την εξέλιξη του Αλτσχάιμερ σε ασθενείς στα αρχικά στάδια της νόσου, συμφώνησαν να υποστηρίξουν αυτόν.
Η εν εξελίξει δοκιμή, η οποία αναμένεται να ολοκληρωθεί στις αρχές του 2024, θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε την ασθένεια.
Για δεκαετίες, το νούμερο ένα επίκεντρο σχεδόν όλων των προσπαθειών για το Αλτσχάιμερ ήταν ένα θραύσμα πρωτεΐνης που ονομάζεται βήτα-αμυλοειδές, που συχνά αναφέρεται ως απλώς αμυλοειδές. Οι ορθόδοξες θεωρίες του Αλτσχάιμερ υποδηλώνουν ότι αυτό συσσωρεύεται στον εγκέφαλο ως ένα είδος τοξικών αποβλήτων, προκαλώντας τις χαρακτηριστικές πλάκες που σκοτώνουν τα εγκεφαλικά κύτταρα και οδηγούν στην ασθένεια. Οι φορείς χρηματοδότησης και οι προγραμματιστές φαρμάκων έχουν σε μεγάλο βαθμό αποφύγει τις εναλλακτικές εξηγήσεις για το γιατί μπορεί να εμφανιστεί το Αλτσχάιμερ και αντ’ αυτού συνέχισαν να αντλούν πόρους στην έρευνα για αμυλοειδές.
Αλλά οι επιστήμονες αρχίζουν να δείχνουν ότι η αμυλοειδική και η μικροβιακή θεωρία του Αλτσχάιμερ μπορεί να μην είναι αμοιβαία αποκλειστικές. Διότι ενώ το αμυλοειδές θεωρείται από καιρό ως ο κακός της ιστορίας, ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι στην πραγματικότητα ένα βασικό στοιχείο των αμυντικών μηχανισμών του εγκεφάλου μας έναντι των εξωτερικών απειλών. Πριν από δεκαπέντε χρόνια, ο Rudolph Tanzi, καθηγητής νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, ο οποίος έχει ανακαλύψει πολλά από τα βασικά γονίδια που συνδέονται με τη νόσο Αλτσχάιμερ, έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη – το αμυλοειδές έχει αντιμικροβιακές ιδιότητες, βοηθώντας στην άμυνα του εγκεφάλου έναντι οποιουδήποτε παθογόνου εισβολέα. Μετά από πειράματα αξίας πάνω από μια δεκαετία, ανέπτυξε μια βιώσιμη θεωρία για το γιατί σχηματίζονται πλάκες.
«Όταν μια μόλυνση επιτίθεται στον εγκέφαλό σας, η πρώτη σας απόκριση είναι αυτά τα μικρά κολλώδη πεπτίδια που συνδέονται με το μικρόβιο, το γλουτινοποιούν σε μια μπάλα και το παγιδεύουν», λέει. «Βρήκαμε ότι το αμυλοειδές είναι ένα από τα κύρια πεπτίδια στον εγκέφαλο που κυνηγά τα μικρόβια. Πιστεύω ότι οι πλάκες που βλέπουμε στον εγκέφαλο του Αλτσχάιμερ εξελίχθηκαν στην πραγματικότητα ως ένας τρόπος προστασίας του εγκεφάλου».
Σύμφωνα με τον Tanzi, για μεγάλο μέρος της ζωής μας το σώμα μας είναι σε θέση να καθαρίσει απρόσκοπτα αυτές τις συστάδες αμυλοειδούς. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος γνωστά ως μικρογλοία, τα οποία καθαρίζουν τον εγκέφαλο από τα υπολείμματα, τα καταβροχθίζουν κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου. Αλλά καθώς γερνάμε, αυτό το καλά συντονισμένο σύστημα μπορεί να καταρρεύσει και αν το αμυλοειδές παραμείνει στον εγκέφαλο, καταλήγει να μας βλάψει.
Άτομα με ορισμένες γενετικές ευπάθειες –όπως η παραλλαγή του γονιδίου APOE4 που βρίσκεται σε έως και το 25% του γενικού πληθυσμού– δεν μπορούν να αφαιρέσουν το αμυλοειδές τόσο αποτελεσματικά όσο άλλοι, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να συσσωρευτεί. Η γήρανση αποδυναμώνει επίσης το ανοσοποιητικό σύστημα, καθιστώντας ευκολότερη την πρόσβαση των παθογόνων στον εγκέφαλο και τον σχηματισμό περισσότερων αμυλοειδών.
«Καθώς μεγαλώνετε, το ανοσοποιητικό σας σύστημα αρχίζει να εξασθενεί και το εμπόδιο μεταξύ της κυκλοφορίας του αίματός σας και του εγκεφάλου δεν είναι αυτό που ήταν», λέει ο Tanzi. «Δημιουργείτε λοιπόν μια τέλεια καταιγίδα γιατί τα μικρόβια μπορούν να πολλαπλασιαστούν καλύτερα και ο εγκέφαλος δεν καθαρίζει το αμυλοειδές όπως παλιά».
Ο Hugo Lövheim, ερευνητής γηριατρικής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο Umeå, λέει ότι γνωρίζουμε επίσης ότι παράγοντες του τρόπου ζωής όπως η κοινωνική απομόνωση και η έλλειψη άσκησης μπορούν να αποδυναμώσουν το ανοσοποιητικό σύστημα. Προτείνει ότι αυτό θα μπορούσε να έχει δύο συνέπειες – καθιστώντας πιο δύσκολο για το σώμα να κρατήσει υπό έλεγχο μικρόβια όπως ο HSV-1 και στη συνέχεια να μην μπορεί να καθαρίσει τις προκύπτουσες πλάκες.
«Γνωρίζουμε ότι οι ψυχολογικοί παράγοντες ή το στρες μπορεί να επηρεάσουν τον κίνδυνο να μην μπορέσουμε να ελέγξουμε μια λοίμωξη από τον ιό του έρπητα σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή», λέει ο Lövheim.
Το βάρος του Αλτσχάιμερ και όλων των μορφών άνοιας για τους ασθενείς, τις οικογένειες και την κοινωνία γενικότερα είναι ανείπωτα τεράστιο. Μέχρι το επόμενο έτος, προβλέπεται ότι θα υπάρχουν περισσότεροι από 1 εκατομμύριο άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο που ζουν με άνοια, αριθμούς που το σύστημα υγειονομικής περίθαλψής μας δεν είναι εξοπλισμένο για να αντιμετωπίσει. Το συνολικό κόστος της περίθαλψης για την άνοια σε αυτή τη χώρα ανέρχεται σε περίπου 34,7 δισ. £ ετησίως, αλλά το πιο εντυπωσιακό στατιστικό στοιχείο είναι ότι τα δύο τρίτα αυτού του βάρους καλύπτονται από τις ίδιες τις οικογένειες, είτε σε μη αμειβόμενη φροντίδα είτε σε ιδιωτική κοινωνική περίθαλψη.
Αλλά το τοπίο των θεραπειών για το Αλτσχάιμερ δεν θα μπορούσε να είναι πιο αραιό. Σχεδόν όλες οι κλινικές δοκιμές που δοκιμάζουν φάρμακα που προσπαθούν να μειώσουν την ποσότητα αμυλοειδούς στον εγκέφαλο απέτυχαν να σταματήσουν τη νόσο. Ακόμη και το lecanemab, το νέο φάρμακο για το Alzheimer που στοχεύει το αμυλοειδές που έγινε πρωτοσέλιδο στα τέλη του 2022, προσφέρει μόνο οριακά οφέλη στην επιβράδυνση της απώλειας μνήμης. Ο φαρμακευτικός χημικός Derek Lowe, ο οποίος γράφει ένα blog για τη φαρμακευτική βιομηχανία για το περιοδικό Science , σχολίασε ότι το lecanemab δείχνει ότι ενώ το αμυλοειδές εμπλέκεται σίγουρα στη νόσο του Αλτσχάιμερ, είναι ίσως απίθανο να είναι η υποκείμενη αιτία.
«Το Lecanemab έδειξε πράγματι σημαντική κάθαρση αμυλοειδούς στον εγκέφαλο, επομένως σίγουρα λειτουργεί στον στόχο», έγραψε ο Lowe. «Το γεγονός ότι το φάρμακο έχει τέτοια αποτελέσματα στο αμυλοειδές και εξακολουθεί να επιβραδύνει ελάχιστα την πορεία της νόσου, συνηγορεί υπέρ αυτής της άποψης».
Μερικοί επιστήμονες υποψιάζονται ότι ο λόγος για τον οποίο τα φάρμακα κατά των αμυλοειδών ήταν αναποτελεσματικά στη διακοπή του Αλτσχάιμερ είναι επειδή τα χορηγούμε πολύ αργά στην πορεία της νόσου, χρόνια ή δεκαετίες αφότου έχουν αρχίσει να συσσωρεύονται οι πλάκες. Σε αυτό το σημείο, η ευρέως διαδεδομένη νευροφλεγμονή είναι αυτή που σκοτώνει τα κύτταρα, γι’ αυτό ορισμένες εταιρείες, όπως η AC Immune με έδρα την Ελβετία, προσπαθούν τώρα να στοχεύσουν τις οδούς φλεγμονής στον εγκέφαλο του Αλτσχάιμερ.
Ενώ τα φάρμακα κατά του αμυλοειδούς θα μπορούσαν να δοκιμαστούν σε άτομα στη μέση ηλικία για να διαπιστωθεί εάν εμποδίζουν την ανάπτυξη της νόσου, ο Tanzi λέει ότι το κόστος αυτού είναι πιθανό να μην είναι πρακτικό. «Αν κάθε Αμερικανός έκανε σήμερα μια εξέταση αίματος για αμυλοειδές, 40 εκατομμύρια θα ανακάλυπταν ότι πρέπει να κάνουν κάτι για αυτό», λέει. «Αλλά εάν έχετε αντιαμυλοειδείς θεραπείες που κοστίζουν 26.000 δολάρια το χρόνο, καλή τύχη να τις φέρετε σε 40 εκατομμύρια ανθρώπους, ειδικά όταν ο καθένας θα χρειαζόταν τρεις μαγνητικές τομογραφίες το χρόνο για να βεβαιωθείτε ότι δεν έχει εγκεφαλικό πρήξιμο ή αιμορραγία. μια παρενέργεια».
Αντίθετα, εάν οι επιστήμονες μπορέσουν να δημιουργήσουν περισσότερες αποδείξεις ότι ένα μικρόβιο υποκινεί σίγουρα την ασθένεια σε τουλάχιστον ένα ποσοστό ασθενών, θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα σε μερικές πιο πρακτικές πρωτοβουλίες πρόληψης ασθενειών. Η διάθεση αντιικών φαρμάκων σε όλους τους ανθρώπους που έχουν μολυνθεί από έρπη θα μπορούσε να είναι μια ιδέα ή ακόμη και να ενθαρρύνει περισσότερους εμβολιασμούς στη μέση ηλικία, για παράδειγμα κατά του ιού της ανεμευλογιάς ζωστήρα (VZV) που προκαλεί τον έρπητα ζωστήρα. Έχει προταθεί ότι το VZV είναι ικανό να επανενεργοποιεί τον ιό HSV-1 από μια λανθάνουσα κατάσταση και ο Itzhaki ανακάλυψε ότι η χορήγηση εμβολίου κατά του έρπητα ζωστήρα φαίνεται να μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης Αλτσχάιμερ.
Αλλά το Αλτσχάιμερ είναι μια διαβολικά πολύπλοκη ασθένεια και υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να γίνουν προκειμένου να πειστεί η πλειοψηφία των επιστημόνων ότι εμπλέκονται λοιμώξεις. Επειδή, ενώ οι επιδημιολογικές και εργαστηριακές μελέτες φαίνεται να δείχνουν ότι είναι δυνατό, αρκετές κλινικές δοκιμές έχουν καταλήξει σε αποτυχία. Όταν οι Καναδοί επιστήμονες έδωσαν σε ασθενείς με Αλτσχάιμερ πολλαπλά αντιβιοτικά, δεν έδειξε κανένα όφελος. Η βιοτεχνολογική Cortexyme με έδρα το Σαν Φρανσίσκο – τώρα γνωστή ως Quince Therapeutics – πέρασε χρόνια αναπτύσσοντας ένα φάρμακο που θα μπορούσε να στοχεύσει το Porphyromonas gingivalis , ένα βακτήριο που προκαλεί ασθένειες των ούλων και εκκρίνει επιβλαβή ένζυμα που μπορεί να διαρρεύσουν στον εγκέφαλο. Αλλά όταν δοκιμάστηκε κλινικά, απέτυχε επίσης.
Ο Tanzi υποψιάζεται ότι για άλλη μια φορά, μπορεί να δίνουμε θεραπεία σε ασθενείς πολύ αργά μέσα στην ημέρα. «Αν μια λοίμωξη οδήγησε τον σχηματισμό αμυλοειδούς, θα μπορούσε να είχε συμβεί πριν από 30 χρόνια», λέει. «Χρειάστηκαν μόλις 30 χρόνια για να πάθεις αρκετή νευροφλεγμονή για να πάθεις την ασθένεια».
Η δίκη του Devanand θα παράσχει κρίσιμα στοιχεία σχετικά με το πού να πάει στη συνέχεια. Εάν δείχνει κάποιο σημάδι οφέλους, μπορεί να βοηθήσει να πειστούν οι χρηματοδοτικοί φορείς να συγκεντρώσουν χρήματα για να δώσουν αντιιικά φάρμακα σε άτομα ηλικίας 40 και 50 ετών που διατρέχουν γενετικά κίνδυνο Αλτσχάιμερ ή να εμβολιάσουν μεγάλο αριθμό ατόμων κατά διαφόρων κοινών ιών.
Ο Devanand, και επιστήμονες όπως ο Itzhaki που έχουν αφιερώσει τη ζωή τους σε αυτή τη γραμμή έρευνας, ελπίζουν μόνο σε κάποια υπόδειξη ότι βρίσκονται στο σωστό δρόμο. «Δεν θεραπεύουμε την ασθένεια σε αυτή τη δοκιμή», λέει. «Ψάχνουμε να δούμε αν οι ασθενείς που λαμβάνουν αντιιικό φάρμακο παρουσιάζουν μικρότερη πτώση από εκείνους που λαμβάνουν εικονικό φάρμακο. Και αν ο έρπης είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει, θα πρέπει να είναι καλό να τον αντιμετωπίζουμε».
Συζήτηση σχετικά με post