Είναι πλέον θέμα χρόνου ένας ευρωπαϊκός φόρος στα έκτακτα κέρδη

Οι Ευρωπαίοι καταναλωτές αντιμετωπίζουν έναν ακριβό χειμώνα, καθώς οι τιμές της ενέργειας εκτινάσσονται. Οι κυβερνήσεις της ΕΕ, που επιδιώκουν να μετριάσουν τις επιπτώσεις, είναι πολύ πιθανό να στραφούν στις εταιρείες που αποκομίζουν τεράστια έκτακτα κέρδη, αναζητώντας έσοδα.

Οι τιμές του ντίζελ στην Ευρώπη έχουν αυξηθεί κατά 50% από τον Φεβρουάριο, ενώ η τιμή του φυσικού αερίου έχει υπερδιπλασιαστεί. Την ίδια στιγμή, η British Petroleum (BP) ανακοίνωσε κέρδη ανά μετοχή αυξημένα κατά 147% σε σύγκριση με πέρυσι.

Τα διυλιστήρια της εταιρείας, αυτές οι τεράστιες μεταλλικές εγκαταστάσεις που «διασπούν» το αργό πετρέλαιο στα επιμέρους συστατικά του, σχεδόν τριπλασίασαν τα περιθώρια διύλισης, φτάνοντας τα 30 δολάρια ανά βαρέλι. Άλλοι πετρελαϊκοί κολοσσοί, όπως η Exxon Mobil και η TotalEnergies, αύξησαν τα κέρδη τους κατά τουλάχιστον 30% σε ετήσια βάση. Ο πετρελαϊκός κλάδος βρίσκεται αντιμέτωπος με ένα «δίλημμα» 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων σχετικά με το πώς θα αξιοποιήσει όλα αυτά τα πρόσθετα χρήματα, όπως το έθεσαν οι Financial Times.

Κατά την προηγούμενη ενεργειακή κρίση, σύμφωνα με εκτιμήσεις του ερευνητικού ινστιτούτου Bruegel, οι χώρες της ΕΕ δαπάνησαν περισσότερα από 400 δισεκατομμύρια ευρώ για να μετριάσουν τις επιπτώσεις από τις τότε εκρηκτικές τιμές του φυσικού αερίου — ποσά που συχνά χρηματοδοτήθηκαν μέσω φθηνών δανείων.

Στη δεύτερη ενεργειακή κρίση αυτής της δεκαετίας, αυτή η επιλογή δεν είναι πλέον διαθέσιμη.

Το κόστος δανεισμού έχει υπερτριπλασιαστεί για πολλές χώρες της ΕΕ. Μέχρι το καλοκαίρι, το Bruegel εκτιμούσε ότι είχαν θεσπιστεί μέτρα ενεργειακής στήριξης αξίας μόλις 12 δισεκατομμυρίων ευρώ. Το ποσό αυτό είναι αναμφίβολα μεγαλύτερο σήμερα, αλλά εξακολουθεί να απέχει πολύ από την παρέμβαση του 2022.

Ωστόσο, τα χειρότερα βρίσκονται ακόμη μπροστά μας. Ακόμη κι αν η αμερικανική κυβέρνηση μεσολαβήσει για την επίτευξη ειρήνης με το Ιράν μετά τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ τον Νοέμβριο, οι διαταραχές στην αλυσίδα εφοδιασμού πετρελαίου θα γίνονται αισθητές για πολλούς μήνες ακόμη.

Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις θα θέλουν να δείξουν ότι αναλαμβάνουν δράση. Το ερώτημα είναι: με τα χρήματα ποιου; Η συνεδρίαση του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου την Πέμπτη ανέδειξε ότι οι διαφωνίες παραμένουν βαθιές, ακόμη και σε σχέση με τις πολιτικές για τις εκπομπές άνθρακα, παρότι αυτές έχουν πλέον θεσμοθετηθεί νομικά. Πού, λοιπόν, θα πρέπει να στραφούν; Η απάντηση μοιάζει προφανής.

Μεγάλοι πετρελαϊκοί όμιλοι, μεγάλοι ισολογισμοί

Ο φόρος της ΕΕ στα έκτακτα κέρδη του 2022, ο οποίος προέβλεπε ότι οι εθνικές κυβερνήσεις θα μπορούσαν να επιβάλουν φόρο τουλάχιστον 33% στα κέρδη των πετρελαϊκών εταιρειών που υπερέβαιναν κατά 20% τον μέσο όρο των προηγούμενων ετών, απέφερε περίπου 29 δισεκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με εκτίμηση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.

Το πολιτικό περιβάλλον που ωθεί την ΕΕ να επαναφέρει ένα μέτρο του 2022 — το οποίο είχε παρουσιαστεί ως «εισφορά αλληλεγγύης» — αποτελεί ένα εκρηκτικό μείγμα: την ανάγκη των κυβερνήσεων να επιδείξουν ότι αναλαμβάνουν δράση, την πραγματική δημοσιονομική ασφυξία και το γεγονός ότι το βασικό επιχείρημα που χρησιμοποιούσε ο κλάδος κατά των φόρων στα έκτακτα κέρδη δεν είναι πλέον πειστικό.

Η Exxon Mobil και άλλες εταιρείες έχουν προσφύγει κατά της ΕΕ, υποστηρίζοντας ότι η παρέμβαση του 2022 ισοδυναμούσε με αναδρομική απαλλοτρίωση των κερδών τους. Πράγματι, στο παρελθόν οι επιχειρήσεις έχουν καταφέρει να ακυρώσουν πολιτικές που υπερέβαιναν τις «εύλογες» προσδοκίες τους.

Ωστόσο, καθώς διαφαίνεται η επιβολή του δεύτερου ευρωπαϊκού φόρου στα έκτακτα κέρδη μέσα στην ίδια δεκαετία, εκτιμάται ότι οι δικαστές θα απορρίψουν με συνοπτικές διαδικασίες τις προσφυγές των εταιρειών, εάν αυτές ισχυριστούν ότι αιφνιδιάστηκαν από το νέο μέτρο, το οποίο αποσκοπεί στην ανάκτηση μέρους των κερδών που προέκυψαν από τη νέα ενεργειακή κρίση.

Οι Βρυξέλλες, οι οποίες μέχρι σήμερα εμφανίζονταν διστακτικές απέναντι στην επανάληψη του πειράματος του 2022, φοβούμενες ότι ένας τέτοιος φόρος θα μπορούσε να περιορίσει την παραγωγή των διυλιστηρίων, αμφισβητούν τη νομιμότητα και την αποτελεσματικότητα ενός νέου φόρου. Ωστόσο, βρίσκονται ολοένα και περισσότερο μπροστά σε περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις.

Οι υπουργοί Οικονομικών της Γερμανίας, της Ιταλίας, της Ισπανίας, της Αυστρίας και της Πολωνίας ανάγκασαν την εκτελεστική εξουσία της ΕΕ να συγκροτήσει εσωτερική ομάδα εργασίας για το ζήτημα. Και αναμένουν να έχουν στη διάθεσή τους, όταν συναντηθούν τον Νοέμβριο, είτε βασικές αρχές σχεδιασμού ενός τέτοιου φόρου είτε τουλάχιστον συγκεκριμένες εναλλακτικές προτάσεις.

Η Ένωση ενδέχεται να αναγκαστεί να κάνει το επόμενο βήμα και για έναν ακόμη λόγο: η σημερινή σύσταση των Βρυξελλών προς τις εθνικές κυβερνήσεις — η οποία θα μπορούσε να συνοψιστεί στη φράση «κάντε ό,τι θέλετε» — οδηγεί ολοένα και περισσότερο σε ένα συνονθύλευμα παρεμβάσεων, που έρχονται σε αντίθεση με τις αρχές της ενιαίας ευρωπαϊκής αγοράς.

Η Πολωνία υιοθέτησε φέτος ένα σχετικό καθεστώς, το οποίο στοχεύει στα έσοδα που υπερβαίνουν τον μέσο όρο μιας πολυετούς περιόδου, ακολουθώντας τη λογική του φόρου που είχε θεσπιστεί από την ΕΕ κατά την κρίση του 2022. Η Πορτογαλία βρίσκεται στη διαδικασία εφαρμογής ενός αντίστοιχου μέτρου. Ο συνασπισμός των χωρών που υποστηρίζουν έναν φόρο στα έκτακτα κέρδη αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού της Ένωσης. Ο βασικός λόγος για τον οποίο η Γερμανία δεν έχει ακόμη θεσπίσει έναν τέτοιο φόρο είναι οι εσωτερικές πολιτικές συγκρούσεις.

Εάν δεν θεσπιστεί ένας κοινός ευρωπαϊκός σχεδιασμός ή ένα ενιαίο πλαίσιο, οι Βρυξέλλες μπορεί κάποια στιγμή να βρεθούν αντιμέτωπες με ένα μωσαϊκό διαφορετικών ή ακόμη και αντικρουόμενων μέτρων.

Οι επικριτές του φόρου — μεταξύ των οποίων και η Γερμανίδα υπουργός Ενέργειας Κατερίνα Ράιχε, μέλος των Χριστιανοδημοκρατών — υποστηρίζουν ότι ένας τέτοιος φόρος αποθαρρύνει τις επενδύσεις. Γιατί να επενδύσει κανείς, όταν τα κέρδη του φορολογούνται βαριά μόλις αρχίσει να αποκομίζει έσοδα; Και όλα αυτά σε μια περίοδο κατά την οποία τα διυλιστήρια είναι περισσότερο αναγκαία από ποτέ.

Παρότι υπάρχει κάποια βάση σε αυτό το επιχείρημα, έχει έρθει η ώρα να αναγνωριστεί ότι η διύλιση πετρελαίου έχει πολύ περιορισμένες προοπτικές στην Ευρώπη. Η ζήτηση για πετρέλαιο θα μειωθεί τα επόμενα χρόνια, εν μέρει λόγω των σημερινών υψηλών τιμών, αλλά και εξαιτίας της αυξανόμενης ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα. Ήδη, η δυναμικότητα διύλισης της ΕΕ έχει μειωθεί κατά 20% μέσα στις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Σε διαρθρωτικό επίπεδο, οι πολιτικοί είναι πιθανότερο να ενδιαφέρονται περισσότερο για το πώς θα περάσουν τον χειμώνα χωρίς κοινωνικές ταραχές ή εκλογική τιμωρία εξαιτίας της αύξησης του κόστους ζωής, παρά για τη μακροπρόθεσμη οικονομική υγεία των μεγάλων πετρελαϊκών ομίλων.

Πηγή: rapporteur.com