Του Tim Smedley

Ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα καθημερινής έκθεσης στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορούν να επηρεάσουν τις οσφρητικές μας ικανότητες (Σύστημα: Kevin Frayer/Getty Images)

Η όσφρησή μας είναι ένα από τα πλουσιότερα και ευρύτερα παράθυρά μας στον κόσμο γύρω μας, που παίζει ζωτικό ρόλο σε αυτό που γευόμαστε, στις κοινωνικές μας αλληλεπιδράσεις και ακόμη και να μας βοηθά να ανιχνεύουμε πιθανούς κινδύνους. Αλλά μια απειλή στον αέρα που αναπνέουμε μπορεί να διαβρώνει τις οσφρητικές μας δυνάμεις.

Για πολλούς ανθρώπους, μια περίοδος Covid-19 έδωσε μια πρώτη γεύση (ή μάλλον την έλλειψή του) για το πώς είναι να χάνεις την όσφρησή τους. Γνωστή ως «ανοσμία», η απώλεια όσφρησης μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στη συνολική ευημερία και την ποιότητα ζωής μας. Όμως, ενώ μια ξαφνική λοίμωξη του αναπνευστικού μπορεί να οδηγήσει σε προσωρινή απώλεια αυτής της σημαντικής αίσθησης, η αίσθηση της όσφρησης μπορεί κάλλιστα να διαβρώνεται σταδιακά εδώ και χρόνια λόγω κάτι άλλο – της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.

Η έκθεση σε PM2.5 – η συλλογική ονομασία για τα μικρά σωματίδια ατμοσφαιρικής ρύπανσης, σε μεγάλο βαθμό από την καύση καυσίμων σε οχήματα, σταθμούς παραγωγής ενέργειας και τα σπίτια μας – είχε προηγουμένως συνδεθεί με «οσφρητική δυσλειτουργία», αλλά συνήθως μόνο σε επαγγελματικούς ή βιομηχανικούς χώρους. Αλλά νέα έρευνα αρχίζει τώρα να αποκαλύπτει την πραγματική κλίμακα – και την πιθανή ζημιά που προκαλείται από – τη ρύπανση που εισπνέουμε καθημερινά. Και τα ευρήματά τους έχουν σημασία για όλους μας.

Στο κάτω μέρος του εγκεφάλου μας, ακριβώς πάνω από τις ρινικές κοιλότητες, βρίσκεται ο οσφρητικός βολβός. Αυτό το ευαίσθητο κομμάτι ιστού έχει τρίχες με νευρικές απολήξεις και είναι απαραίτητο για την τεράστια ποικιλόμορφη εικόνα του κόσμου που παίρνουμε από την όσφρησή μας. Είναι επίσης η πρώτη μας γραμμή άμυνας ενάντια στους ιούς και τους ρύπους που εισέρχονται στον εγκέφαλο. Αλλά, με την επανειλημμένη έκθεση, αυτές οι άμυνες σιγά-σιγά φθείρονται – ή παραβιάζονται.

«Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι υπάρχει 1,6 έως 1,7 φορές αυξημένος [κίνδυνος] ανάπτυξης ανοσμίας με παρατεταμένη σωματιδιακή ρύπανση», λέει ο Murugappan Ramanathan Jr, ρινολόγος στο Johns Hopkins School of Medicine της Βαλτιμόρης. Έγινε ένας από τους λίγους ειδικούς σε αυτόν τον τομέα αφού άρχισε να αναρωτιέται αν υπήρχε σχέση μεταξύ του μεγάλου αριθμού ασθενών που έβλεπε με ανοσμία και των περιβαλλοντικών συνθηκών όπου ζούσαν.

Η απλή ερώτηση που ήθελε να απαντήσει ήταν η εξής: ένας δυσανάλογος αριθμός ασθενών με ανοσμία ζούσε σε περιοχές με υψηλότερη ρύπανση PM2,5; Μέχρι πρόσφατα, η μικρή επιστημονική έρευνα για αυτό το θέμα περιελάμβανε μια μεξικάνικη μελέτη το 2006 , η οποία χρησιμοποίησε έντονες μυρωδιές καφέ και πορτοκαλιού για να δείξει ότι οι κάτοικοι της Πόλης του Μεξικού – που συχνά παλεύει με την ατμοσφαιρική ρύπανση – έτειναν να έχουν χειρότερη αίσθηση όσφρησης κατά μέσο όρο από άτομα που ζουν σε αγροτικές περιοχές της χώρας.

Με τη βοήθεια συναδέλφων – συμπεριλαμβανομένου του περιβαλλοντικού επιδημιολόγου Zhenyu Zhang που δημιούργησε έναν χάρτη ιστορικών δεδομένων ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην περιοχή της Βαλτιμόρης – ο Ramanathan δημιούργησε μια μελέτη περίπτωσης ελέγχου δεδομένων από 2.690 ασθενείς που είχαν πάει στο νοσοκομείο Johns Hopkins για μια περίοδο τεσσάρων ετών. Περίπου το 20% είχε ανοσμία και οι περισσότεροι δεν κάπνιζαν – μια συνήθεια που είναι γνωστό ότι επηρεάζει την αίσθηση της όσφρησης .

Σίγουρα, τα επίπεδα των PM2,5 βρέθηκαν να είναι «σημαντικά υψηλότερα» στις γειτονιές όπου ζούσαν ασθενείς με ανοσμία σε σύγκριση με υγιείς συμμετέχοντες ελέγχου. Ακόμη και όταν προσαρμόστηκαν για την ηλικία, το φύλο, τη φυλή/εθνικότητα, τον δείκτη μάζας σώματος, τη χρήση αλκοόλ ή καπνού, τα ευρήματα ήταν τα ίδια: «Ακόμη και μικρές αυξήσεις στην έκθεση σε PM2,5 του περιβάλλοντος μπορεί να σχετίζονται με ανοσμία».

Το εύρημα έχει επαναληφθεί και σε άλλα μέρη του κόσμου σε μελέτες που δημοσιεύθηκαν φέτος. Μια πρόσφατη μελέτη στη Μπρέσια της βόρειας Ιταλίας, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι οι μύτες των εφήβων και των νεαρών ενηλίκων έγιναν λιγότερο ευαίσθητες στις μυρωδιές όσο περισσότερο διοξείδιο του αζώτου – άλλος ένας ρύπος που παράγεται όταν καίγονται ορυκτά καύσιμα, ιδίως από κινητήρες οχημάτων – στις οποίες εκτέθηκαν. Μια άλλη μελέτη διάρκειας ενός έτους στο Σάο Πάολο της Βραζιλίας έδειξε επίσης ότι οι άνθρωποι που ζούσαν σε περιοχές με υψηλότερη σωματιδιακή ρύπανση είχαν εξασθενημένη όσφρηση .

Αλλά πώς ακριβώς η ρύπανση καταστρέφει την ικανότητά μας να μυρίζουμε;

Σύμφωνα με τον Ramanathan υπάρχουν δύο πιθανές διαδρομές. Το ένα είναι ότι μερικά από τα σωματίδια της ρύπανσης περνούν μέσα από τον οσφρητικό βολβό και εισέρχονται απευθείας στον εγκέφαλο, προκαλώντας φλεγμονή. «Τα οσφρητικά νεύρα βρίσκονται στον εγκέφαλο, αλλά έχουν μικρές τρύπες στη βάση του κρανίου, όπου μικρές ίνες μπαίνουν στη μύτη, [μοιάζουν] σχεδόν με μικρά κομμάτια ζυμαρικών από τρίχες αγγέλου», λέει ο Ramanathan. «Είναι εκτεθειμένοι».

Το 2016, μια ομάδα Βρετανών ερευνητών βρήκε μικροσκοπικά μεταλλικά σωματίδια στον ανθρώπινο εγκεφαλικό ιστό που φαινόταν να έχουν περάσει από τον οσφρητικό βολβό. Η Barbara Maher, καθηγήτρια περιβαλλοντικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο, που ηγήθηκε της μελέτης, είπε τότε ότι τα σωματίδια ήταν «εντυπωσιακά παρόμοια» με εκείνα που βρέθηκαν στην ατμοσφαιρική ρύπανση δίπλα σε πολυσύχναστους δρόμους (τα οικιακά τζάκια και οι σόμπες κορμού ήταν ένα άλλο πιθανό πηγή). Η μελέτη του Maher υποδηλώνει ότι αυτά τα σωματίδια μετάλλου νανοκλίμακας θα μπορούσαν, μόλις εισέλθουν στον εγκέφαλο, να γίνουν τοξικά, συμβάλλοντας σε οξειδωτική εγκεφαλική βλάβη που καταστρέφει τις νευρικές οδούς, αν και εξακολουθεί να παραμένει μια θεωρία.

Ο άλλος πιθανός μηχανισμός, λέει ο Ramanathan, μπορεί να μην απαιτεί καν την είσοδο σωματιδίων ρύπανσης στον εγκέφαλο. Χτυπώντας τον οσφρητικό βολβό σχεδόν σε καθημερινή βάση, προκαλούν φλεγμονή και βλάβη στα νεύρα άμεσα, φθείροντάς τα σιγά σιγά. Σκεφτείτε το σχεδόν σαν διάβρωση των ακτών, όπου τα αμμώδη, αλμυρά κύματα καταβροχθίζουν την ακτογραμμή. Αντικαταστήστε τα κύματα με αέρα γεμάτο ρύπανση και την ακτογραμμή με τα ρινικά μας νεύρα.

Δεν αποτελεί έκπληξη, λοιπόν, ότι η ανοσμία επηρεάζει δυσανάλογα τους ηλικιωμένους, των οποίων η μύτη έχει δεχτεί επίθεση από την ατμοσφαιρική ρύπανση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το πιο εκπληκτικό είναι ότι κανένας από τους ασθενείς του Johns Hopkins δεν ζούσε σε περιοχές με υπερβολικά υψηλή ατμοσφαιρική ρύπανση – πολλοί ζούσαν σε φυλλώδεις περιοχές του Μέριλαντ και κανένας δεν προερχόταν από εστίες ρύπανσης. Υποδηλώνει ότι ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα.

Μια παρόμοια πρόσφατη μελέτη διεξήχθη ξεχωριστά από το Κέντρο Ερευνών Γήρανσης στο Ινστιτούτο Karolinska, στη Στοκχόλμη. Η μεταδιδακτορική ερευνήτρια Ingrid Ekström μπερδεύτηκε με τα ευρήματα από τις αρχές της δεκαετίας του 2000 που έδειξαν ότι περισσότερο από το 5,8% των ενηλίκων στη Σουηδία είχαν ανοσμία και το 19,1% είχε κάποια μορφή οσφρητικής δυσλειτουργίας. Γνωρίζοντας ότι τα ποσοστά ανοσμίας ήταν υψηλότερα στους ηλικιωμένους, ο Ekström και οι συνεργάτες του σχεδίασαν μια μελέτη με τη χρήση 3.363 ασθενών ηλικίας 60 ετών και άνω. Χρησιμοποιώντας έντονα αρωματικά «μπαστούνια» από 16 κοινές μυρωδιές του νοικοκυριού, οι συμμετέχοντες έλαβαν μια βαθμολογία ανάλογα με τον αριθμό που μπορούσαν να αναγνωρίσουν σωστά. Όπως και με τη μελέτη της Βαλτιμόρης, οι διευθύνσεις των κατοικιών των συμμετεχόντων χαρτογραφήθηκαν και αναλύθηκαν σύμφωνα με τις μετρήσεις της δημοτικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Και όπως και στη Βαλτιμόρη, υπήρχε ισχυρή συσχέτιση μεταξύ υψηλότερων επιπέδων ρύπανσης και φτωχότερης ικανότητας όσφρησης.

«Έχουν υποστεί ρύπανση σε όλη τους τη ζωή», λέει ο Ekström. «Δεν γνωρίζουμε ακριβώς πότε άρχισαν να μειώνονται οι οσφρητικές διαταραχές τους». Αλλά είναι «σίγουρη» ότι η μακροχρόνια έκθεση στη ρύπανση ήταν η αιτία, ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα.

Το 2021, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) άλλαξε τις βασισμένες στην υγεία κατευθυντήριες γραμμές για μέγιστη ετήσια μέση έκθεση στα PM2,5, μειώνοντάς την από 10 σε 5 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο (μg/m3). Η Στοκχόλμη, η πρωτεύουσα της Σουηδίας, είναι μια από τις λίγες μεγάλες πόλεις στον κόσμο που καταφέρνει να παραμείνει κάτω από αυτό το επίπεδο με ετήσιο μέσο όρο 4,2 μg/m3. Συγκριτικά, το Ισλαμαμπάντ, στο Πακιστάν, έχει μέσο ετήσιο επίπεδο PM2,5 41,1 μg/m3 ενώ είναι 42,3 μg/m3 στο Bloemfontein της Νότιας Αφρικής.

Αυτό αναμφισβήτητα καθιστά τα ευρήματα της Στοκχόλμης ακόμα πιο επίκαιρα – αν ακόμη και οι κάτοικοι της Στοκχόλμης διαβρώνονται από τα χαμηλά επίπεδα ρύπανσης, τότε πόσο χειρότερο θα είναι σε περιοχές με υψηλά επίπεδα;

Είναι επίσης μια υπενθύμιση του πόσο πολύ εντοπισμένη μπορεί να είναι η ρύπανση, τόσο σε εξωτερικούς όσο και σε εσωτερικούς χώρους. Οι μέθοδοι μαγειρέματος και οι επιλογές θέρμανσης των ανθρώπων μπορεί να τους εκθέτουν σε υψηλότερα επίπεδα από τους γείτονές τους. ( Ακούστε για να μάθετε πόσο αποτελεσματικοί είναι οι καθαριστές αέρα .)

Εν τω μεταξύ, οι σύγχρονες μέθοδοι καύσης από τους κινητήρες των οχημάτων έως τις πιο πρόσφατες «οικολογικές» σόμπες ξύλου μπορούν να δημιουργήσουν νανοσωματίδια τόσο λεπτά που μόλις και μετά βίας εγγράφονται στις μετρήσεις PM2,5, αλλά είναι αρκετά μικρά ώστε να εισέρχονται απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος και στον εγκεφαλικό μας ιστό.

Είναι γνωστό ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση προκαλεί το ένα τέταρτο όλων των θανάτων από καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια και σχεδόν τους μισούς θανάτους από πνευμονικές παθήσεις. Συγκριτικά, ίσως, η όσφρησή μας φαίνεται χαμηλά στη λίστα των ανησυχιών. Αλλά τόσο ο Ramanathan όσο και ο Ekström προειδοποιούν ότι υποτιμούμε τη σημασία της μυρωδιάς σε κίνδυνο.

Η ερευνητική ειδικότητα του Ekström είναι η άνοια. Και η ανοσμία μπορεί να είναι ένα πρώιμο προειδοποιητικό σημάδι.

«Με την άνοια και ειδικά με τη νόσο του Αλτσχάιμερ, υποθέτουμε ότι [η] εξέλιξη της νόσου ξεκινά στην πραγματικότητα αρκετές δεκαετίες πριν μπορέσουμε να δούμε τα πρώτα συμπτώματα», λέει ο Ekström.

Η ανοσμία είναι ένα από τα πρώτα συμπτώματα. Μέχρι τη στιγμή που διαγνωστεί το Αλτσχάιμερ, «σχεδόν το 90% των ασθενών έχουν ανοσμία», λέει ο Ekström. Η ακριβής σύνδεση παραμένει άγνωστη, αλλά μια θεωρία είναι ότι «οι περιβαλλοντικές τοξίνες εισέρχονται στο κεντρικό νευρικό σύστημα μέσω του οσφρητικού βολβού και προκαλούν βλάβη, πυροδοτώντας αυτό το φαινόμενο καταρράκτη που μπορεί τελικά να οδηγήσει σε νευροεκφυλισμό». Η μελέτη Maher Lancaster , για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι τα μεταλλικά νανοσωματίδια συνδέονται άμεσα με το σχηματισμό «γεροντικών πλακών» – βλάβες στον εγκέφαλο και ένα από τα νευροπαθολογικά χαρακτηριστικά της νόσου του Αλτσχάιμερ και της άνοιας .

Παρά τους τόσο ισχυρούς δεσμούς, ο Ekström υποστηρίζει ότι μόλις πρόσφατα οι ερευνητές «άνοιξαν τα μάτια τους στην οσφρητική αίσθηση» και στο ρόλο της στις ασθένειες.

Η απώλεια όσφρησης έχει συνδεθεί με αυξημένη πιθανότητα κατάθλιψης και άγχους σε διάφορες μελέτες και είναι γνωστό ότι παίζει ρόλο στην παχυσαρκία, την απώλεια βάρους , τον υποσιτισμό και τις περιπτώσεις τροφικής δηλητηρίασης. Οι λόγοι είναι ίσως προφανείς – οι μύτες μας παίζουν βασικό ρόλο στην εμπειρία μας από τον κόσμο γύρω μας, επηρεάζουν την ικανότητά μας να γευόμαστε τα τρόφιμα και μας βοηθούν να αποφεύγουμε τα γεύματα που έχουν φύγει .

Η κακή όσφρηση μπορεί να σημαίνει ότι οι πάσχοντες είναι πιθανό να αναζητήσουν τροφή με πιο δυνατή γεύση , η οποία είναι πολύ συχνά αλμυρή και λιπαρή. Αντίθετα, η ολική απώλεια όσφρησης μπορεί να απομακρύνει τους ανθρώπους από το φαγητό και να χάσουν την απόλαυση από αυτό, με αποτέλεσμα να γίνουν λιποβαρείς – ένα ιδιαίτερο πρόβλημα μεταξύ των ηλικιωμένων .

Ο Ramanathan έχει δει πολλούς ασθενείς που «δεν μπορούν να γευτούν το φαγητό, δεν μπορούν να μυρίσουν το κρασί τους, τα πράγματα που τους έδιναν ευχαρίστηση στη ζωή». Θυμάται έναν ασθενή που ήταν επαγγελματίας σομελιέ, για τον οποίο η ανάπτυξη ανοσμίας ήταν τόσο προσωπικά όσο και επαγγελματικά καταστροφική.

Η μυρωδιά και η γεύση συνδέονται επίσης με τη μνήμη . «Οι άνθρωποι δεν θυμούνται πώς ήταν αυτό το γλυκό που έφαγαν στη Γαλλία, αλλά θυμούνται πώς μύριζε το μαγαζί», λέει ο Ramanathan. Το να ξαναζήσουμε μια συγκεκριμένη μυρωδιά μπορεί να μεταφέρει τις αναμνήσεις μας κατευθείαν σε εκείνη τη στιγμή στο ζαχαροπλαστείο. Αυτό εγείρει το ερώτημα – αν και δεν έχει ακόμη μελετηθεί σωστά – εάν το αντίστροφο θα μπορούσε επίσης να ισχύει και να μην μπορούμε πλέον να μυρίζουμε θα μπορούσε να βλάψει την ικανότητά μας να δημιουργήσουμε νέες αναμνήσεις με τον ίδιο τρόπο.

Η ανοσμία θα μπορούσε επίσης να είναι ένας δείκτης άλλων, ευρύτερων προβλημάτων υγείας. Πολυάριθμες μελέτες, συνήθως σε καπνιστές – για τους οποίους η δυσλειτουργία της όσφρησης επιμένει ακόμη και 15 χρόνια μετά τη διακοπή του καπνίσματος – έχουν δείξει ότι η οσφρητική δυσλειτουργία σχετίζεται σημαντικά με αυξημένη θνησιμότητα μεταξύ των ηλικιωμένων. Μια συγκεκριμένη μελέτη υπέθεσε μάλιστα ότι η ανοσμία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως προγνωστικός παράγοντας για μεγαλύτερη πιθανότητα θανάτου –από οποιαδήποτε αιτία– μεταξύ των ηλικιωμένων σε περίοδο πέντε ετών. Σε μια μελέτη με 3.005 ενήλικες στις ΗΠΑ ηλικίας 57 έως 85 ετών, τα άτομα με ανοσμία βρέθηκαν να έχουν τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από τους συνομηλίκους τους πέντε χρόνια αργότερα. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η επιδείνωση της αίσθησης της όσφρησης θα μπορούσε να είναι «καμπανάκι» για τη συσσώρευση τοξινών από το περιβάλλον ή την επιβράδυνση της αναγέννησης των κυττάρων.

Άρα, πρέπει να μας ενδιαφέρει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση –στην οποία είμαστε όλοι εκτεθειμένοι– βλάπτει την όσφρησή μας και προκαλεί ανοσμία; Σαφώς, η απάντηση βρίσκεται κάπου ανάμεσα στο «ναι» και το «ναι στην κόλαση».

Ο Ramanathan, για τον οποίο η οδική ρύπανση και οι αποτεφρωτήρες απορριμμάτων βρίσκονται στην κορυφή των ανησυχιών για την τοπική ρύπανση στη Βαλτιμόρη, λέει ότι «η ποιότητα του αέρα έχει σημασία». «Νομίζω ότι χρειαζόμαστε αυστηρούς κανονισμούς και έλεγχο», λέει. Πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην συνειδητοποιούν καν τη ρύπανση στην οποία εκτίθενται, επομένως βασίζονται στους πολιτικούς που τη ρυθμίζουν για την προστασία των πληθυσμών στις γύρω περιοχές.

«Αυτή είναι μια από τις πολλές [σχετιζόμενες με τη ρύπανση] συνθήκες», προσθέτει ο Ramanathan. “Αλλά αυτό είναι κάτι ιδιαίτερο, σωστά; Εάν έχετε ΧΑΠ [χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια], θα μπορούσατε πιθανώς να απολαύσετε το ποτήρι κρασί σας. Αλλά όχι με αυτό.”

Ο Ekström λέει ότι η αντιμετώπιση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν είναι απλή. Τα παγκόσμια γεγονότα μπορούν επίσης να προκαλέσουν απροσδόκητες αλλαγές στη συμπεριφορά – ο Ekström αναφέρει ανέκδοτα ότι η χειμερινή καύση ξύλου έχει αυξηθεί στη Στοκχόλμη καθώς οι ανήσυχοι κάτοικοι απογαλακτίζονται από το ρωσικό αέριο. Αλλά ακόμη και η καθημερινή, χαμηλού επιπέδου ατμοσφαιρική ρύπανση στην οποία εκτιθέμεθα «πρέπει να λαμβάνεται πιο σοβαρά», λέει. Και επιπλέον, «η οσφρητική ανεπάρκεια θα πρέπει οπωσδήποτε να ληφθεί πιο σοβαρά υπόψη».

Πηγή: https://www.bbc.com